项羽和刘邦原来约定以鸿沟东西边作为界限，互不侵犯，后来刘邦听从张良、陈平的规劝，想要消灭项羽，于是和韩信等人会合兵力追击项羽的部队，将项羽紧紧的围在垓下。

一日复一日，项羽手下的士兵越来越少，粮食也没有了，夜里听见包围他的军队唱起了楚地的民歌，心里丧失了斗志，与爱妃虞姬一同在账内唱歌，虞姬为了不拖累项羽于是自刎而死。

项羽痛哭后骑上马，带领仅剩的八百名骑兵，从南突围逃走，最后在乌江边自刎而死。现在人们多用四面楚歌形容人们遭遇各方面的攻击或是强迫的人事环境，而致陷于孤立窘迫的境地。