NOx主要是一氧化氮(NO)和二氧化氮(NO2)，它们在大气中的含量和存在的时间达到对人、动物、植物以及其他物质产生有害影响的程度，就形成污染。

大气中还有其他形态的氮氧化物，如氧化亚氮(N2O)和三氧化二氮(N2O3)等。全球每年排放的NOx量约109吨，其中95%来自自然发生源。大气中的NOx本底值为PPh级。人工发生源主要有汽车、电厂、工厂。如火力发电厂排出的烟气中含NO达1200PPm，汽车排气中为4000PPm。