老子，亦称老聃，与孔子同时代。关于他的生卒年代和他的身世，今已无法确考。据司马迁说，孔子还曾经向老子请教过“礼”的问题。他曾做过周王朝的史宫，后来他眼看周朝衰败，就回到他的老家楚国苦县(今河南归德一带)去当隐士了。

道家的《道徳经》和儒家的的《论语》是战国时代最先出现的子书。《道徳经》是诗体的哲学笔记，比起《论语》来，它是纯粹哲学的、简约的、结构式的文字。

老子处于诸子哲学发展的初期，还没有到百家争鸣的大辩论时代。因此，《道徳经》是用说明的方式，平铺直叙，而不是论辩的方式，反复驳难。

在政治上，老子对日渐衰败的奴隶主阶级的典章制度，也失去信心，主张干脆废弃。对新兴地主阶级的制度和新兴事物，他更是深恶痛绝，加以攻击，谴责封建统治者奢侈挥霍，指责他们对人民繁重的租税和发动残酷的战争造成田地荒芜，百姓饿死，骂他们是强盗。那末，老子的理想社会是什么呢?他主张“无为而治”。即他所说的“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，声音相和，前后相随”(《老子》二章)，矛盾着的双方，一方依另一方的存在而存在。这种矛盾的统一观，在人类认识史上是一个重大发展。不仅如此，老子还提出事物的发展向相反的方向转化，即所谓“反者道之动”(老子》四十章)。这是老子对“运动”观点的一个重要认识。老子这些扑素辨证法，在中国哲学史上有重要的地位。