1368年初称帝，国号为大明，定都于应天府；1420年朱棣迁都至顺天府，以南京为陪都。明初历经洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等治世，政治清明、国力强盛。

中期经土木之变由盛转衰，后经弘治中兴、万历中兴国势复振。晚明因政治腐败、东林党争和天灾外患导致国力衰退，爆发农民起义。1644年李自成攻入北京，崇祯帝自缢，明朝灭亡。

明朝宗室在江南建立南明，随清兵入关，陆续击败弘光、隆武、绍武等诸政权。1662年永历帝被杀，南明覆灭。1683年，清军攻占台湾，奉明正朔的明郑覆灭。