北大校训：爱国、进步、民主、科学，勤奋、严谨、求实、创新

蔡先生又提出了“十六字箴言”：囊括大典，网罗众家，思想自由，兼容并包

北大大学校训十六字：自强不息，厚德载物；独立精神，自由思想

北京大学创建于1898年，初名京师大学堂，是第一所国立综合性大学，也是当时中国的最高教育行政机关，1912年改为现名。

1917年，蔡元培担任北京大学校长，当时正值北洋军阀政府推行封建专制主义统治的黑暗时期，当时的北京大学校政极其腐败，官僚积习很深，不少人以上大学为升官发财之阶梯，对学问研究没有兴趣，读书就是为了混资历谋取官位。教员中也有不少是不学无术的，课堂讲授敷衍塞责。学校里缺乏学术研究的空气，封建复古的陈腐思想泛滥。

为改变这种局面，蔡元培号召学生们要去研究高深学问，不要追求做官发财的仕途之路;强调自己的治校方针是：“依世界各大学通例，循思想自由原则，取兼容并包主义”。他要以西方国家为榜样，采用思想自由原则和兼容并包的主义，其主要用意，就是要让新文化、新思想能够进入北京大学。

因此蔡元培就职后第一次对学生训话时就说：“大学生当以研究学术为天职，不当以大学为升官发财之阶梯。”后来，蔡先生又提出了“十六字箴言”：囊括大典，网罗众家，思想自由，兼容并包。两年后，北大成为中国的精神“圣地”，而“思想自由，兼容并包”也成了北大的校训。