《诗经》是我国文学史上最早的一部诗歌总集。本来只称《诗》或《诗三百篇》，后来儒家把它尊为经典，称作《诗经》。这部总集编成在春秋时代，其中包括西周处，(公元前十一世纪)到春秋中期(公元前七世纪)五百年间的诗歌创作。这些作品(主要是民歌)广泛而深刻地反映了周代这段时期的社会生活和阶级斗争的现实。

《诗经》内容，按作品性质和乐调不同，分为“风”、“雅”、“颂”三类。“风”指“国风”，就是各国士乐。“雅”是周王畿乐歌，周人称这地区为夏，“雅”和“夏”古代通用。“雅”分“大雅”和“”小雅”，和后世大曲小曲相类。“颂”是朝廷祭祀鬼神赞美功德的乐歌，其中有用于祭祀的舞歌。“风”有十五《国风》，共一百六十篇。风诗很多是人民口头的诗歌创作。其中有写劳动人民反压迫、反剥削、追求理想的，这部分是《诗经》民歌的核心，是《诗经》的精华。“雅”一共一百零五篇，其中“大雅”三十一篇，“小雅”七十四篇。“大雅”是西周时代的作品，大部分是叙述周的祖先重要史迹和武功；“小雅”的大部分是周室衰微以后的政治讽谕诗，出自贵族文人之手，其中有揭露和讽刺黑暗现实的成分；其余属于歌谣，表示了对国家命运的关心和对人民的同情，也是《诗经》的重要部分。“颂”共计四十篇，包括周颂三十一篇。《鲁颂》四篇，《商颂》五篇。《周颂》里有的诗描写了大规模农业劳动的情况，反映了周初的繁盛，如《良耜》等。《鲁颂》和《商颂》是春秋时代鲁国和宋国的宗庙乐歌，其文学价值不太高，但有一定的史料价值。

《 诗经》里的作品，反映了从西周初到春秋中期这五百年间广阔的社会面貌和阶级矛盾。如《国风》里的《七月》《伐檀》《硕鼠》，对统治阶级的残酷剥削和压迫，表示了愤慨的抗议和控诉;《鸨羽》《兔爰》等反对不合理的徭役，表达了人民在徭役重压下的痛苦呻吟;《新台》《相鼠》是反映统治阶级堕落无耻的诗，前一篇讽刺卫宣公的淫乱行为;真实地反映了人民的现实生活，开拓了我国诗歌的创造道路。

《诗经》的表达形式，主要要采用了四字句和隔句用韵，但并不拘泥，而富于变化，完全随所反映的现实生活内容而定。其中间或三字、五字、六字或七字为句的，但为数极少。在篇章结构上，多采用重复回旋的形式以加重抒情成分，增加了诗歌的音乐性、节奏感和感染力。它的表现手法，有“赋” “比” “兴”三种。赋是直接铺陈，比是譬喻和比拟，兴是先言他物，以引起所喻之词。大抵《国风》多用比和兴，《大雅》多用赋。

《诗经》的语言精炼生动，工于描写，如《葛覃》之景，《硕人》之写人，《无羊》之写羊群的形态，《东山》之写亲切的想象，《氓》中叙事的生动，《伯兮》中抒情的宛转，《大东》的比拟和暗示，《采葛》的夸张，《君子于役》的氛围烘托，都写得很成熟，而诗人的生活感受，仍是决定技巧成功的先决条件。

《诗经》对我国文学的发展，具有深广影响。中国历代诗歌作者，没有一个不向《诗经》学习，并继承这一优良传统的。《诗经》中也有些对统治阶级歌功颂德的诗和宣扬及时行乐的诗，但这不是《诗经》的主要部分，我们必须对这两部分加以严格区别。