看到有人回答说798是因为一个美国人租了工作室然后才成为艺术区的。这完全不符合事实。作为在798呆了近20年的艺术工作者，又多次参与过798历史调研，所以我还是决定来回答一下这个问题。我的回答，为了方便大家阅读，就不配什么图了。图片党止步
798艺术区之是东德援建的包豪斯艺术风格的工厂，这个不赘述。但“798工厂”并不出名，它作为工厂的时候，实际上叫“718联合厂”，由7个工厂组成，全称是“北京华北无线电联合器材厂”。据798对面一个从这里退休的老工人透露：这是兵工厂，进场工作要查三代，中国第一颗氢弹的一些部件就是在这里制造的。
2000年，700、706、707、718、797、798六厂合并，重组为“北京七星华电科技集团有限公司”，简称“七星集团”。就是现在798艺术区的物业。原751厂改制为“正东电子动力集团公司”，简称“正东集团”，现在是751D·PARK的物业方。虽然，大家都叫这里为“798”，而实际上是分属两家集团的物业。这两家集团被一条不足十米宽的小路分割开来，
我看其他人的回答，讲什么2002年，某美国人做了个中国艺术网站，这都是之后的历史了。真正的原因是中央美术学院。
1995年，中央美术学院从王府井要搬到望京办学，因为新的校区没有修建好，就租用了798对面的电子元件二厂中转办学。这是中央美院校史上有名的“二厂时期”。恰好在这时，雕塑系承接了北京市政府委托制作卢沟桥抗日战争纪念群雕。为了完成这个大型的项目，雕塑系便在这里租用了一个3000平米的仓库作为雕塑空间。这算是718联合厂成为艺术区发端。
2000年，中央美院正式搬入望京新校区，又恰逢高校扩招，中央美院的老师们的工作室就不够用了，于是他们又重新想起了798，就纷纷在这里租住了工作室。因为他们租住的厂房大多属于798厂的，大家就把这片区域叫成了“798艺术区”。
如果好玩一点讲，798艺术区就是中央美院在中转办学的时候，不小心下的个蛋。
所以在2004年之前，798艺术区里面还很少有画廊，大部分都是艺术家工作室，艺术家在这里生活和创作。有点类似于现在的宋庄。那个美国人的网站也就改成了书店和饭店。
2004年之后，中国艺术市场开始崛起，很多画廊兴起。一些画廊主开始入驻798艺术区，慢慢提高了798的租金，由最早的0.2元/平方米/天提高到2008年的0.6~1.2元/平方米/天。很多艺术家坚持不住这个租金，搬走了大半。
那时候的798艺术区实际上还并不被叫做“798艺术区”，艺术圈里的人还是习惯叫它“大山子艺术区”。2003年，很早就来到798的艺术家黄锐发起了“再造798”的艺术活动，但是，大家仍然把它叫做“大山子艺术区”。是因为后来游客越来越多了，而进大山子艺术区的首先要经过原“798厂”，后来才逐渐叫成798艺术区的。
798火起来，最应该感谢的是德国总理施罗德。当时有一家德国画廊，叫空白空间的，入驻了艺术区。在国外，经营和收藏艺术的人地位很高，和施罗德认识。施罗德也因此知道了北京还有一片德国援建的包豪斯建筑，就在访华期间提出想去798艺术区参观。
（插播：当时的“当代艺术家”们并不受欢迎，1997年之前，很多艺术家住在圆明园，后来被政府以“流氓”清理走了，有部分艺术家搬入了798艺术区，无形中扩大了这里的艺术家数量。）
也因为施罗德的参观，798艺术区名声大躁动。以至于，在2008年北京奥运会期间，北京的三大旅游名片是：故宫、长城、798.
2004年，798工厂倒闭，工人下岗，七星集团就以把房屋租赁给艺术家和画廊为主要盈利点了。
在2006年左右，七星集团有打算将这片地方卖给开放商盖楼用，那时候酒仙桥、望京一带发展很快。黄锐等艺术家坐不住了，搞了“大山子艺术节”，这个2007年开始的艺术节现在也改名叫“798艺术节了”。当时清华美院教授（现鲁迅美术学院院长）李象群也在这里有工作室（后来也改称画廊了），他是全国人大代表，在全国人大代表会议上，提出了保留“大山子艺术区”的提案。当然，七星物业也缺钱，把其中的一块地卖给了360公司，360盖起了总部大楼。也就是说，360总部的大楼所在地，其实也是798的一部分。
后来国务院派小组下来展开调研，才保住了这片艺术区。
2008年，全球性的金融危机开始，很多画廊因此倒闭。但是，此时的798艺术区越来越有名，来的游客越来越多，很多大型品牌公司开始入驻。因为当时艺术品增值速度很快，很多财团、土豪也纷纷在798艺术区开设美术馆。房租迅速有翻番了，因为二房东的介入，房租最高曾涨到10元/平方米/天以上。
据2007年北京大学教授朱青生带领研究生团队调研，798艺术区有300多家画廊，之后的798艺术区，艺术家工作室、画廊、餐饮、商业各种博弈，最终形成了现在的格局。现在的798艺术区，艺术家工作室应该不足十间，画廊约160家，其余的都是餐饮、工艺品小店。当然，这些也为798的游客们带来了更多吸引力。大家来到798，不仅仅只去看艺术这方面的“精神食粮”了，吃点“物质食粮”，带走比艺术品便宜很多的工艺品，也就让来798参观更加有意义了。